Het is nog maar een maand geleden dat eigenlijk heel Nederland wer opgeschrikt door een bod van het Amerikaanse Kraft Heinz op de Brits-Nederlandse combinatie Unilever. Dat er geen heuse overnamestrijd is ontbrand, dankt Unilever aan de opstelling van een beschaafde man uit de staat Nebraska. Warren Buffett claimt al langere tijd datv hij niet gescharmeerd is van vijandige overnames. Hij hield woord en dus staakte Kraft al snel zijn poging om Unilever over te nemen. Samen met het Braziliaanse 3G maakt Buffett de dienst uit bij deze Amerikaanse multinational.
Het zou echter dom zijn op blijvend op de welwillendheid van een gentleman te rekenen. Het bod heeft, zo beseffen ze ook bij Unilever, het verwachtingspatroon bij beleggers opgeschud. Het enige wat het management dan ook nog resteert is om de beschermingswallen te verhogen en zo de bellegger te behagen. De ironie is dat het uitgangspunt hierbij 3G is. Deze Braziliaanse private equity club heeft de afgelopen jaren een nieuwe stadaard voor winstegevenheid gezet door agressief in de kosten te snijden. Dat heeft binnnen en buite de sector overigens wel de discussie doen oplaaien of de handelswijze van 3G met de nadruk op de korte termijn winst niet ten koste gaat van de noodzakelijke langetermijn investeringen.
Hoe het ook zij, de bijna overval van Kraft dwong Unilever tot een reeks van maatregelen om de winstgevenheid te verhogen. Dat deed het naar eigen zeggen in samenspraak met 50 belangrijke beleggers. In het oog springende maatregelen zijn onder meer het verhogen van de beoogde kostenbesparingen van nu€ 4 miljard naar een bedrag van € 6 miljard en het verhogen van de dividenduitkering met 12%. Daarnaast gaat het Unilever voor € 5 miljard aan eigen aandelen terug kopen en neemt het meerschuld opzich. Het gaat waarschijnlijk om een bedrag van € 11 miljard. Ook gaat de margarine & spreads business in de etalage, waarvoor het € 7 miljard hoopt te incasseren.
Het voorlopig resultaat van al deze plussen en minnen is dat het management de beschikking krijgt ove een bedrag van pakweg € 11 miljard om te besteden aan overnames en/of het terugkopen van nog meer eigen aandelen. Het management claimt bovendien dat van het bedrag van € 6 miljard er € 4miljard gereserveerd wordt voor investeringen. Het resterende bedrag wordt ingezet om de operationele marge tegen 2020 naar 20% te tillen.
Mede om die doelstelling te bereiken zullen de divisies Food en Refreshment (ijs) samengevoegd worden. Deze nieuwe divisie zal vanuit Nederland aangestuurd worden, Personal Care en Homecare vanuit Londen. Volgens analisten maakt de nieuwe opzet het mogelijk om gemakkelijk afscheid te nemen van de Nederlandse divisie mochten nieuwe ingrijpende herstructureringen op termijn nodig zijn. Ceo Polman heeft zelf min of meer gespeculeerd op een mogelijke ontbinding van de Britse en Nederlands tak door de huidige structuur, die uit 1929 stamt, als complex te omschrijven. Die complexiteit zou het moeilijk maken om transacties van enige omvang te bewerkstelligen. Dan zou het niet alleen kunnen gaan om het doen van grote transacties, maar ook om toekomstige verkoop van onderdelen of een ontbinding.
De nieuwe opzet is voor analisten het beste bewijs, dat Unilever serieus is als het om de huidige koerswijziging gaat. Mocht die niet tot de gewenste resultaten leiden dan lijkt een definitieve ontbinding van het Brits-Nederlandse bedrijf onvermijdelijk. Dat is een forse stok achter de deur voor het management. Beleggers hebben er in ieder geval voorlopig nog vertrouwen is, want de koers van het aandeel bivakkeert een fractie boven het niveau van het bod van Kraft Heinz.
Disclaimer: Bovenstaand artikel is geen professioneel beleggingsadvies en het is ook geen uitnodiging om te gaan beleggen. Beleggen brengt kosten en risico’s met zich mee. In het verleden behaalde resultaten bieden geen garantie voor de toekomst. Het artikel is louter de persoonlijke mening van de auteur.