Bij de voorbeschouwingen op 2015 was vaak te horen, dat commodities het zwaar zouden krijgen door de wereldwijde vertraging van de economie. De voorspelling lijkt tot nu toe bewaarheid te worden. Maar soms komt de daling erg onverwacht. De afgelopen twee jaren is de prijs voor cacao met maar liefst 35% gestegen. De oorzaak van de gestegen vraag was de groeiende populariteit van chocolade in de opkomende markten, terwijl de vraag in Europa en de VS onverminderd hoog bleef.
De alsmaar stijgende vraag joeg uiteraard de prijs voor cacao steeds verder omhoog. De hogere grondstofprijzen werkten op de duur door in de prijs voor de diverse chocoladeproducten. Bedrijven als Mars en Hersey begonnen in de loop van 2014 de prijzen voor hun chocoladewaren stelselmatig te verhogen. Het lijkt er echter op dat de prijsverhogingen de consument beginnen af te schrikken. Data uit het 4de kwartaal van 2014 lieten al zien, dat de volumes in de verwerkende industrie in Azië fors (-17%) aan het dalen waren. Maar ook de volumes in de VS liepen terug, zij het met een bescheiden 2%. Dat neemt niet weg, dat het de eerste achteruitgang in twee jaar was. In Europa was de teruggang met 7% ook fors.
Nagenoeg absolute zekerheid over de terugval in de vraag kwam van het Zwitserse Barry Callebaut. De cijfers over het vierde kwartaal lieten onmiskenbaar zien, dat de markt over zijn hoogtepunt heen is. De prijs per ton cacao bedroeg in september nog $ 3400, maar is aan het begin van 2015 gedaald tot onder $ 2700. Onderzoeksbureau Nielsen heeft uitgedokterd waar de pijn zit. Tussen september en november daalde de vraag in Europa en de VS met 2%, terwijl de Aziatische markt nog een beperkte groei liet zien van 1,8%. In de 12 maanden voor augustus 2014 kende de wereld nog een groei van 2,3% met als uitschieter Azië. Daar groeide de vraag met meer dan 8%. Blijkbaar is de nieuwe middenklasse in Rusland, China en India erg gevoelig voor prijsschommelingen.
Aan elk verhaal, hoe negatief ook, zit vaak ook een positieve zijde. Dat geldt ook voor de markt voor cacao. In 2014 deed het verhaal opgang op die markt, dat er tegen 2020 een tekort zou zijn van 1 miljoen ton. Meer dan 90% van alle cacao wordt geteeld door kleine boertjes voor wie het ondoenlijk is om de productie snel op te voeren. De totale wereldproductie bedraagt slechts vier miljoen ton. Een tekort van 25% zou dan een prijs ontwrichtend effect gehad hebben. Dankzij de efficiënte werking van vraag en aanbod is er weer iets van een evenwicht aan het ontstaan. Het is echter nog raden waar dat evenwicht ligt. Bovenstaande grafiek laat zien, dat de weg omlaag nog lang kan zijn. Het is voor de sector maar hopen op een mooie Valentijn Dag.