Het is nog maar amper een maand geleden, dat de Belgische krant De Tijd berichtte over een vrijage tussen het Nederlandse Ahold en het Belgische Delhaize. De nieuwe toenadering werd met de nodige scepsis begroet, omdat eerdere toenaderingspogingen op niets waren uitgelopen. Verschillen tussen de Belgische en Nederlandse cultuur speelden daarbij een rol van belang. Nu lijkt het er toch van te gaan komen en de voornaamste reden voor het snel slagen van de gesprekken kan wel eens pure noodzaak zijn. Gezamenlijk halen beide partijen meer dan 60% van hun omzet uit de Verenigde Staten. Juist daar is de concurrentie de afgelopen jaren fors toegenomen, omdat ook in de VS de consument al jaren de hand op de knip houdt. Overigens is het niet echt een fusie, maar een overname van Delhaize door Ahold. Ongeveer 61% van de aandelen komt in handen van aandeelhouders Ahold.
Figure 1 Ahold heeft 61% van de aandelen
De cijfers over het eerste kwartaal laten zien, dat Ahold te lijden heeft onder een niet aflatende prijzenoorlog in de Verenigde Staten. De operationele marge daalde van 4% naar 3,5%, omdat Ahold zich gedwongen zag de prijzen te verlagen als antwoord op de prijsverlaging door grote partijen als Wal-Mart en Kroger Co. Voor Delhaize ziet het beeld er niet veel anders uit. Nog in mei van dit jaar erkenden de Belgen, dat de concurrentie door Wal-Mart fors toenam. Dat laatste bedrijf is op grote schaal zogeheten buurtwinkels gaan openen en komt daarmee in het vaarwater van dochter Food Lion. Het ziet er trouwens naar uit, dat de concurrentie de komende jaren eerder zal toe- dan afnemen. Het Duitse Lidl is al druk doende mensen in te huren die een entree van het bedrijf op de Noord-Amerikaanse markt moeten voorbereiden, te beginnen in North Carolina waar Delhaize prominent aanwezig is. We weet heeft Aldi ook nog wel snode plannen om een oversteek te maken.
Figure 2 Delhaize is de onderliggende partij
Een stagnerende markt lokt vaak een nieuwe ronde van consolidatie uit en dat is precies wat er in de Verenigde Staten gebeurt. Zo heeft Kroger Co in 2014 Harris Teeter overgenomen, terwijl Albertons zich in de armen stortte van Safeway in januari van dit jaar. De retailmarkt in de VS wordt gedomineerd door een oppermachtig Wal-Mart met een marktaandeel van 26%, op eerbiedige afstand gevolgd door de nummer twee Kroger Co met een marktaandeel van 8%. Als de fusie doorgaat, dan heeft de Belgisch/Nederlandse combinatie een marktaandeel van pakweg 4% in de VS. Fuseren ze niet, dan dreigen beide partijen gemarginaliseerd te worden. De fusie moet daarmee feitelijk gezien worden vanuit het perspectief van die dreigende marginalisatie op de belangrijkste markt voor beide partijen. Of het voldoende is om het geweld van Wal-Mart af te weren en het tij definitief te keren, valt uiteraard nog te bezien
Het grote voordeel van de fusie is, dat er in de Verenigde Staten amper meer sprake is van overlap. Er hoeft maar weinig gesneden te worden om de beide ketens te integreren. Dat gebeurt naar alle waarschijnlijkheid met behoud van de eigen labels en merknamen. Of dat ook geldt voor de Aholdwinkels in België is vooralsnog onduidelijk. Voor de aandeelhouders van Ahold valt de fusie nu al positief uit. Ahold gaat op korte termijn € 1 miljard aan hen uitkeren!